"Een auto ontwikkelen en bouwen die veilig en betrouwbaar is, goede rijeigenschappen bezit, leuk is om mee te rijden en onmiskenbaar elegant is in zijn uiterlijk." - Dat was de droom van John DeLorean. De ontwikkelingsfase bleek moeilijk, maar uiteindelijk vond hij in Lotus een samenwerkingspartner, die in slechts twee jaar tijd de Delorean DMC-12 ontwikkelde. Dit resulteerde in een aantal kinderziektes, die vervolgens gepaard gingen met dure verbeteringen voor het bedrijf. Het was een vreemde "sportwagen": met een gewicht van meer dan een ton en slechts 132 PK, lag hij ver achter concurrenten zoals de Chevrolet Corvette of de Europese Ferrari.

In maart 1981 begon in Dunmurry, Noord-Ierland, de serieproductie van deze klassieker, waarvan de behuizing van ongelakt, roestvrijstaal nog steeds uniek is. De eerste verkopen verliepen zeer goed, maar in 1982 daalden ze dramatisch en dwongen ze DeLorean om op zoek te gaan naar financiële steun - dit helaas zonder succes. In 1983 moest de DeLorean Motor Company Ltd. het faillissement aanvragen - tussen 1981 en 1983 produceerde ze ongeveer 8600 auto's, waarvan een nog steeds bijzonder goed bewaard exemplaar in het Technik Museum Sinsheim te zien is.

DeLorean DMC-12 in de popcultuur
De DeLorean werd een legende als tijdmachine in de sciencefiction-trilogie "Back to the Future", waar hij de derde hoofdrolspeler was, naast Michael J. Fox en Christopher Lloyd. Het voertuig bereikte een cultstatus en werd de belichaming van de popcultuur van de jaren '80 en de droomauto van alle mannen van jonger dan 30 jaar. DeLoreans traden dan ook herhaaldelijk als "gast" op in tal van andere Hollywoodproducties, tv-programma's en muziekvideo's.