Net als alle autofabrikanten vocht Daimler-Benz aan het einde van de jaren twintig om te overleven als gevolg van de wereldwijde economische crisis. De ervaring van voorgaande jaren had aangetoond dat technisch zware auto's met hoge prestige-waarde in dergelijke periodes nog steeds de beste marktkansen hadden. Daarom werd besloten om een reeks nadrukkelijk sportieve voertuigen te bouwen, die niet alleen races zouden winnen, maar ook als een alledaagse auto zouden kunnen worden gebruikt. De eigenaars moesten zich direct kunnen identificeren met de overwinningen van de zegevierende racers.

De start van de onder leiding van Ferdinand Porsche ontwikkelde modelserie was een verkorte toerwagen met meer motorvermogen, die met de aanvullende aanduiding "K" werd voorzien voor "kort" of "ingekort ontwerp". Hij werd gevolgd door de sport- en supercar "S" of "SS" en uiteindelijk door de "SSK".

De "SSK" was de meest succesvolle Duitse racewagen tussen 1928 en 1931 en een van de beste racewagens ter wereld. De nog steeds legendarische Rudolf Caracciola vierde ontelbare triomfen met dit model. Bij de Duitse Grand Prix van 1928 boekte Mercedes een drievoudige overwinning met Caracciola aan de top. In 1931 kon Mercedes, opnieuw met Caracciola, voor het eerst de winnende reeks van de Italianen in de Mille Miglia doorbreken. In hetzelfde jaar trok Mercedes zich terug uit de racesport en keerde pas in 1934 terug met nieuwe Grand Prix-wagens.

De in het Technik Museum Sinsheim getoonde "SSK" uit 1929 is vandaag nog steeds raceklaar. In 1988, 1992, 1994 en 1996 nam hij deel aan de historische Mille Miglia. In twee dagen en één nacht werd daarbij meer dan 1600 km afgelegd op de route van Brescia via Rimini naar Rome en terug. De 6-cilindermotor met een cilinderinhoud van 7 liter leverde zonder turbo ongeveer 170 pk. Met compressor zijn gedurende een korte tijd tot 225 pk beschikbaar. De topsnelheid is nog steeds meer dan 200 km/u.